上海交通大学创立于1896年，跨越三个世纪，巍巍学府，薪火相传，底蕴深厚，闻名遐迩，培育了包括江泽民、陆定一、丁关根、汪道涵、蔡锷、钱学森、邹韬奋、黄炎培、李叔同、王安等在内的一大批政治家、军事家、科学家、企业家、社会活动家和人文大师。进入21世纪，学校打破上世纪50年代初确立的工科大学的办学模式，提出建设研究性、综合型、国际化的世界一流大学的发展目标和文理跨越式发展战略，致力于创建高水平的文科学院。

作为这所百年名校面向新世纪创建高水平的文科学院的一个战略步骤，2003年6月，上海交通大学国际与公共事务学院宣告成立。鲜为人知的是，交通大学政治管理类人才培养可以追溯到20世纪之初，当时南洋公学政治特班的举办，为迈入现代的中国培养具有世界眼光和科学知识的治国理政人才开了新风。21世纪之初，国际与公共事务学院的诞生，则是交通大学在政治管理类人才培养和科学研究上承前启后、继往开来的新里程碑。学院在成立之初就确立了高精尖的办学理念，旨在成为中国未来政治家、外交家和高级公务员的摇篮，同时也是蜚声中外的研究高地和思想库。